Muhammad Ali

“Servir a otros es el precio que pagamos por nuestro tiempo aquí en la Tierra.”

Foto de Nelson Ndongala en Unsplash

Cassius Marcellus Clay Jr., más conocido como Muhammad Alí, nació el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky. Tenía una hermana y cuatro hermanos. Fue llamado así en honor a su padre, Cassius Marcellus Clay Sr, quién vivió entre 1912 y 1990, y el cual fue llamado así también en honor a un político republicano del siglo XIX, Cassius Marcellus Clay, también del estado de Kentucky.

Su padre era un pintor de carteles, y su madre, Odessa O’Grady Clay, quien vivió entre 1917 y 1994, era empleada doméstica. Aunque el padre de Cassius era metodista, permitió que su esposa instruyera a sus dos hijos varones como baptistas. Cassius fue a la escuela Central High en Louisville, y sufría de dislexia, lo cual le ocasionaba problemas leyendo y escribiendo, tanto en la escuela como durante el resto de su vida.

Ali creció en medio de una época con segregación racial de los EE. UU., años en los que las personas negras sufrían de una discriminación muy fuerte en los medios de transporte, las escuelas y los restaurantes. Su madre recordaba una ocasión en la que le negaron un vaso de agua a Ali. En sus palabras, ella dijo: “Se lo negaron solo por el color de su piel. Y eso lo afectó realmente.” También lo afectó mucho el asesinato de Emmet Till en 1955, un chico afroamericano que fue acusado de haber coqueteado con una mujer blanca en una tienda de Mississippi. Fue linchado brutalmente, mutilado, asesinado y arrojado a un río, donde fue encontrado en avanzado estado de descomposición. Estos hechos provocaron que el joven Clay y un amigo realizaran actos vandálicos.

Ali fue encaminado inicialmente hacia el boxeo por el oficial de policía de Louisville y entrenador de boxeo Joe E. Martin, quien una vez encontró al joven de 12 años furioso con un ladrón que había tomado su bicicleta. El oficial le dijo a Clay que mejor aprendiera a boxear antes de buscarse problemas. Inicialmente, Clay no le hizo caso a Martin, pero después de ver boxeadores aficionados en un programa de boxeo en la televisión local llamado Tomorrow’s Champions, Clay se interesó en la idea de pelear.

Así que comenzó a trabajar con el entrenador Fred Stoner, a quien le da el crédito de darle un “entrenamiento real”, e incluso moldear su estilo. Durante los últimos cuatro años de la carrera de aficionado de Clay, entrenó con el cutman Chuck Bodak. Cutman son los encargados de curar las heridas de los boxeadores entre rounds.

Ali usó su reconocimiento y fama ganada por medio del boxeo para llevar su mensaje de paz a muchos países alrededor del mundo, e invitaba a las personas a dejar a un lado el color de piel y a que sintieran orgullo de su raza fuera cual fuera.

Clay hizo su debut en el boxeo aficionado en 1954, cuando tenía 12 años, contra Ronnie O´Keefe. Ganó por decisión dividida. Durante su carrera de aficionado, Clay ganó 6 títulos del Kentucky Golden Gloves, dos títulos nacionales del Golden Gloves, un título nacional de la Unión Atlética de aficionados y una medalla de oro en peso semipesado de los Olímpicos de verano de 1960 en Roma. El récord de Clay como aficionado fue impresionante, 100 victorias y 5 derrotas.

Clay hizo su debut profesional el 29 de octubre de 1960. Desde esa fecha y hasta finales de 1963, Clay acumuló un récord de 19-0, con 15 victorias por KO. Pero justo en ese año, como le sucede a todo boxeador, tuvo sus primeras dos derrotas. Una de aquellas peleas fue tan impresionante que fue catalogada como “La Pelea del año” por una revista especializada en boxeo.

Clay siempre mostró un estilo altanero y provocador antes y durante las peleas, lo cual algunas veces le funcionó y otras no. Su comportamiento provocativo y extravagante en el ring fue inspirado por el luchador profesional “Gorgeous George” Wagner, un luchador estadounidense, con quien se conoció en 1961.

A finales de 1960, Clay contrató como nuevo entrenador a Angelo Dundee, a quien había conocido en 1957, y luego de no haber conseguido que uno de sus grandes ídolos, “Sugar Ray Robinson” lo entrenara.

En 1963, Clay era el contendor más opcionado para enfrentarse a Sonny Liston por el título de los pesos pesados. Los meses y semanas previos a la pelea se vieron inmersos en declaraciones controversiales por parte de ambos luchadores. Finalmente, el día de la pelea y contra casi todos los pronósticos, Clay ganó por knockout técnico, TKO, pues Liston no respetó la campana del séptimo asalto. Para ese momento ambos boxeadores estaban ya bastante maltratados, y se dice que Liston había usado alguna sustancia en sus guantes para irritar los ojos de Muhammad, lo cual casi le cuesta a éste el combate en los rounds 4 y 6.

Ganando este título a los 22 años, Clay se convertía en ese momento en el boxeador más joven en ganar en la categoría de los pesos pesados, récord que mantuvo hasta que Mike Tyson ganó el título en 1986 a los 20 años.

Luego de la pelea con Liston, Clay cambió su nombre a Cassius X, y posteriormente a Muhammad Ali al convertirse al Islam y afiliarse a la Nación del Islam. Tiempo después, y luego de algunos problemas de logística que causaron que la pelea se atrasara 6 meses, el ahora Muhammad Alí se enfrentó nuevamente con Liston en 1965, y nuevamente lo derrotó en una situación controversial, pues Liston había sido derribado y había permanecido en el suelo más de 10 segundos, pero el juez había permitido que la pelea continuara. Sin embargo, luego fue detenida y Ali fue declarado campeón. La pelea duró menos de dos minutos.

En marzo de 1966, Ali se rehusó a unirse a las fuerzas armadas para ir a la guerra de Vietnam. Debido a esto le fue negada automáticamente su licencia de boxeo en todo EE.UU. y le quitaron su pasaporte. Como consecuencia, no pudo pelear entre marzo de 1967 y octubre de 1970, -entre los 25 y los 29 años-, hasta que finalmente obtuvo de vuelta su licencia en 1971 tras largos procesos legales. Pero Alí no se quedó quieto durante todo este tiempo. Al contrario, a medida que la oposición a la guerra de Vietnam comenzaba a crecer y la postura de Ali frente a ella ganaba simpatía, comenzó a visitar múltiples universidades por todo el país criticando la guerra y defendiendo el orgullo y la justicia racial de los afroamericanos.

El 11 de agosto de 1970, pocos meses antes de recuperar definitivamente su licencia de boxeo, Ali obtuvo un permiso especial para pelear en la ciudad de Atlanta. Y en su pelea de regreso, venció a Jerry Quarry el 26 de octubre, luego de tres rounds. Poco después, en una pelea en diciembre del mismo año, Ali resultó vencedor y por lo tanto principal contendiente del entonces actual campeón (Alí había perdido el título debido a la inactividad), Joe Frazier.

Ali y Frazier se enfrentaron en el Madison Square Garden el 8 de marzo de 1971, y su enfrentamiento fue promocionado como “La Pelea del Siglo” debido a la tremenda excitación alrededor de los dos peleadores invictos, cada uno con el derecho legítimo de ser proclamado campeón. La pelea fue transmitida a 35 países.

Ali comenzó a entrenar en una granja cerca de Reading, Pensilvania, en 1971 y, al encontrar el entorno rural a su gusto, buscó desarrollar un verdadero gimnasio de entrenamiento en medio del campo. Encontró un sitio de cinco acres en un camino rural de Pennsylvania en el pueblo de Deer Lake, Pennsylvania. En este sitio, Ali esculpió lo que se convertiría en su campo de entrenamiento, donde entrenó para todas sus peleas desde 1972 hasta el final de su carrera en 1981.

Lastimosamente, la pelea contra Frazier se convertiría en la primera derrota profesional de Ali.

Sin embargo esto no detendría a Ali para convertirse nuevamente en el campeón del mundo. Así que luego de la derrota contra Frazier, Ali peleó contra Jerry Quarry, tuvo una segunda pelea contra Floyd Patterson y se enfrentó a Bob Foster, todo en 1972. Fue un ascenso imparable, ganó un total de 6 peleas ese año, un promedio de una victoria cada dos meses, lo cual es realmente difícil en boxeo teniendo en cuenta el tiempo necesario para prepararse psicológica y físicamente, los trámites logísticos, y la recuperación luego de cada combate.

Todo parecía perfecto y apuntaba a que Ali iba a poder retar nuevamente al campeón, hasta que al año siguiente, en 1973, Ken Norton fracturó la mandíbula de Ali causándole así su segunda derrota profesional. Alí realmente pensó en retirarse, sentía que su época de oro había quedado atrás y que nunca iba a lograr recuperar el título que le fue arrebatado de una manera tan injusta. Pero logró sobreponerse a esta nueva lesión, y en una segunda pelea frente a Norton, lo derrotó en medio de una decisión controversial.

Esta victoria le permitió a Ali enfrentarse nuevamente a Frazier, aunque este ya no era el campeón del mundo, pues había perdido frente a George Foreman. La pelea entre Frazier y Ali se realizó el 28 de enero de 1974 en el Madison Square Garden.

La segunda pelea entre los dos titanes resultó favorecedora para Ali, por decisión unánime de los jueces, y esto permitió que Ali pudiera retar al campeón de los pesos pesados, George Foreman, en Kinshasa, Zaire, el 30 de octubre de 1974. La pelea fue denominada como “El estruendo en la jungla”. Así era el nivel de expectación frente a este evento deportivo.

Todas las probabilidades estaban en contra de Ali. Este ya tenía 32 años, ya no tenía la misma velocidad ni reflejos, y Foreman había logrado derrotar rápidamente a oponentes que sí le habían presentado problemas a Ali, como Frazier y Ken Norton.

Como siempre, Ali estaba confiado antes de la pelea. Incluso le dio a un periodista unas declaraciones muy particulares: “He hecho algo nuevo para esta pelea. Luché con un cocodrilo, luché con una ballena; esposé a un relámpago, mandé un trueno a la cárcel; solo la semana pasada asesiné una piedra, lastimé una roca y hospitalicé un ladrillo; soy tan malo que hago enfermar a la medicina”

Llegó el día de la pelea, y Ali comenzó moviéndose y anotando golpes con cruces derechos en la cabeza de Foreman. Luego, comenzando el segundo asalto, y para consternación de su entrenador, Ali se retiró a las cuerdas e invitó a Foreman a golpearlo mientras lo encubría, remachaba y golpeaba, todo mientras se burlaba verbalmente de Foreman. Este, cada vez más enojado, lanzó golpes que fueron desviados y no aterrizaron de lleno. A mitad de la pelea, cuando Foreman comenzó a cansarse, Ali respondió con mayor frecuencia y eficacia con golpes y ráfagas que electrificaron a la multitud que lo apoyaba. En el octavo asalto, Ali logró derribar a un Foreman exhausto con una combinación en el ring central; Foreman no pudo levantarse. Contra viento y marea, y en medio del pandemónium en el ring, Ali había recuperado el título por KO. Reflexionando sobre la pelea, George Foreman dijo más tarde: "Pensé que Ali iba a ser solo una víctima más de mi KO hasta que, alrededor del séptimo asalto, lo golpeé fuertemente en la mandíbula y él me abrazó y me susurró al oído: 'Eso es todo lo que tienes, ¿George?' Me di cuenta de que la pelea no era lo que pensaba que era”

Fue un combate monumental, visto por alrededor de MIL MILLONES DE PERSONAS alrededor de todo el mundo.

Muhammad Ali fue un boxeador profesional estadounidense, activista político y filántropo. Fue apodado The Greatest – El más grande-, y es recordado como una de las mayores figuras deportivas del siglo XX, y uno de los mejores, si no el mejor, boxeador de todos los tiempos. Sus acciones como objetor de conciencia a la guerra de Vietnam lo convirtieron en un ícono para la generación de contracultura de la época, y fue una figura de alto perfil de orgullo racial para los afroamericanos durante el movimiento por los derechos civiles.

Fuera del ring, Ali logró el éxito como músico, donde recibió dos nominaciones al Grammy. También apareció como actor y escritor, lanzando dos autobiografías. Ali se retiró del boxeo en 1981 y se centró en la religión y la caridad. En 1984, hizo público su diagnóstico del síndrome de Parkinson, que algunos informes atribuyen a las lesiones relacionadas con el boxeo, aunque él y sus médicos especialistas lo cuestionaron. Siguió siendo una figura pública activa a nivel mundial, pero en sus últimos años hizo apariciones públicas cada vez más limitadas a medida que su condición empeoraba y su familia lo cuidaba. Ali murió el 3 de junio de 2016.

3 ENSEÑANZAS

1. «Impossible is just a big word thrown around by small men who find it easier to live in the world they've been given than to explore the power they have to change it. Impossible is not a fact. It's an opinion. Impossible is not a declaration. It's a dare. Impossible is potential. Impossible is temporary. Impossible is nothing»
2. «Para ser un gran campeón, tienes que creer que eres el mejor; si no lo eres, haz como si lo fueras».
   
3. «Los campeones no se hacen en gimnasios, están hechos de algo inmaterial que tienen muy dentro de ellos. Es un deseo, un sueño, una visión»
4. «Odié cada minuto de entrenamiento, pero dije "No renuncies. Sufre ahora y vive el resto de tu vida como un campeón"»
5. «El hombre que no tiene imaginación no tiene alas»

Fuentes:

• https://en.wikipedia.org/wiki/Muhammad_Ali